黄河是中国第二条长河，也是世界著名的多沙河流。流域位于北纬32～42℃，东经96～119℃，西起巴额喀拉山，东临渤海，南抵秦岭，北靠阴山。流经青海、甘肃、四川、宁夏、内蒙古、山西、陕西、河南、山东等九省（区），最后在山东省垦利县境内注入渤海。流域面积75.24万平方千米，全长5464千米。

     黄河是一条伟大的河流，是中华民族的摇篮，祖国的母亲河、中国古老文明的象征。几千年来她哺育了生活在这里的人民，孕育了灿烂的文化。黄河流域一直是中国政治、经济、文化的中心。流域现有人口9000多万，约占全国总人口9％。耕地1300多万公顷，林地500多万公顷，草地近2400万公顷。此外，黄河流域有着丰富的矿产资源，其中山西是我国最大煤炭开发基地。

      黄河流域地势自西向东逐渐下降，横跨我国地形上的三大阶梯。黄河在兰州以上流经第一级阶梯--青藏高原，平均海拔在4000米以上，有一系列西北一东南向的山脉，最高的阿尼玛卿山主蜂玛卿岗日，海拔6282米；黄河在兰州与龙门间流经第二级阶梯？内蒙古高原和黄土高原，海拔1000～2000米。内蒙古高原又包括长750千米、宽50千米的河套平原和鄂尔多斯高原两部分，这里有毛乌素沙地和腾格里沙漠、乌兰布和沙漠分布在黄河东西两岸。黄土高原北起鄂尔多斯高原，南抵秦岭，西起青海日月山，东达太行山，面积140万平方千米左右，是世界上最大的黄土分布区。土层厚由数十米到二三百米，质地疏松，垂直节理发育，水土流失严重。黄土高原是黄河泥沙的主要源地。高原内还有一系列构造盆地，较大的有晋中、晋南和关中盆地，海拔350～1000米，是黄河中游的粮仓。黄河自太行山以东流经第三级阶梯，它主要由黄河下游冲积平原（海拔106米以下）和鲁中低山丘陵(包括泰山、鲁山和蒙山)组成。鲁山和蒙山海拔200～500米，泰山主峰海拔1532米。

      黄河流域的河道、水文特征，可划分为：河源、上游、中游、下游和三角洲。

      黄河上游在青海境内黄河沿以上称河源区，自下而上有勒纳曲、多曲、卡日曲和玛曲四条河流，玛曲位于这四条河以西，发源于巴额喀拉山中部雅拉达泽山主峰以东30千米的约古宗盆地，河谷宽坦顺值，上下段自然延续，是黄河的正源，又名古宗列渠。黄河流出盆地经16千米长的芒尕峡谷进入著名的星宿海，流出星宿海东行20千米后进人扎陵湖和鄂陵湖，它们是黄河流域最大的淡水湖，面积分别为526平方千米和611平方千米，平均水深分别为9米和17.6米，蓄水量分别为47亿立方米和108亿立方米，两湖相距20千米，出湖后继续东行60千米，到达黄河上游第一县--玛多县。

      自河源至内蒙古托克托为黄河上游，集水面积38.6万平方千米，河段长3472千米，由于穿行在青藏高原和内蒙古高原上，受岷山和阴山阻挡，形成纵贯4个纬度的“S”形大转弯，这就是著名的“黄河第一曲”，从玛多到青铜峡，黄河穿行在峡谷和盆地相间的串珠状地形中，共有大小峡谷几十个，较大的有20个，黄河自沙坡头后进入银川平原和河套平原，这里引黄灌溉历史悠久，有上游最大的青铜峡灌区和内蒙古引黄灌区。

      托克托至河南桃花峪为黄河中游，在托克托县河口镇以下受吕梁山所阻，转向南流行于晋陕峡谷中，黄河渡至龙门，两岸绝大部分为陡峭岩壁，水流湍急，再南行600千米就是著名中外的高15～20米的壶口瀑布和龙门，龙门以下河面转宽，河水流到潼关，又受秦岭阻挡，折向东流至三门峡；中游流经黄土高原，多暴雨，支流众多，不仅是黄河中下游泥沙主要策源地，而且也是下游洪水的主要来源。

      从桃花峪以下为下游，出孟津后向东流，过开封又折向东北流，横贯黄淮海大平原，历史上下游河道改道频繁，现行河道是最后一次改道所形成的，除东平湖陈山口到济南的玉符河口，南岸依傍山麓外，其余南北岸全靠人工大堤为屏障，堤长近1340千米，由于河床淤积，大堤加高，使堤内滩地高出堤外3～5米，成为一条“悬河”，曾经在历史上多次溃堤、改道，造成人民生命财产的严重灾害。

      在河口以下属三角洲，以宁海为三角洲顶点，北起徒骇河口，南至支流沟口，面积5450平方千米，由于强烈的淤积使河口三角洲不断扩张，据计算，每年黄河输沙量达16亿吨，其中40％淤积在近海，从1964年到1979年，由于河口段改道范围减小，黄河也不再决口，输入三角洲的泥沙增多，海岸线向外推进加快，平均每年造陆33.8平方千米，海岸线共延伸30千米。