“水资源”一词的出现至今，仅有一百多年历史，尽管不同学者对水资源的内涵有不同理解，但是，水资源作为维持人类社会赖以生存和发展的重要资源之一是无可置疑的。广义来说，水资源可为一切可被人类利用(直接或间接)的天然水，包括于人类所及空间各种相态（液、固、气态）的水。联合国教科文组织（UNESCO）和世界气象组织（WMO）在1988年定义的水资源为“作为资源的水应当是可供利用或有可能被利用，具有足够数量和可用质量，并可适合某地水的需求而能长期供应的水源。我国对水资源的理解在《中国大百科全书》中，在“大气科学？海洋科学，水文科学”卷将水资源定义为“地球表层可供人类利用的水，包括水量（质量）、水域和水能资源。一般指每年可更新的水量资源。在“水利”卷中水资源的定义则是依<大不列颠百科全书)为蓝本，为“自然界各种形态（气态、液态或固态）的天然水，供评价的水资源是指可供人类利用的水源，即具有一定数量和可利用的质量，并在某一地点能够长期满足某种用途的水资源”。在“地理”卷中，则有明确时间概念，认为水资源是“地球上目前和近期人类可直接或间接利用的水，是自然资源的一个重要组成部分”，并指出“随着科学技术的发展，被人类所利用的水在增多”。

      水资源是人类社会一切生产、生活的物质基础，没有水和水资源就没有人类，但水和水资源在自然物质概念上是不同的，地球上的天然水不等于水资源，只有作为人类生产与生活资料的天然水才是水资源。这样一来，作为资源的水在地球上就非常有限，只占地球系统中水的十万分之三，约有4.7亿立方千米。这种水资源具有以下自身的特性。

      ①水资源是人类社会赖以生存和发展不可替代的自然资源。包括人类、动物、植物在内的一切生命，从孕育的第一天起，就与水融为一体，生命的任何现象都与水密切相连、休戚相关。绿色植物如果缺了水就要枯萎，如果长时间缺水，就会死亡，动物和人也不例外。水又是不可替代的资源，如果将来某一天，地球上没有水资源存在，那么，地球上的动、植物就无法生存，目前人类还无法找到水资源的替代晶，这也是水资源区别于其他自然资源的一个显著特点，所以，人类要加倍珍惜数量有限的水资源。

     ②水资源是循环再生的资源，在一时间限度内是有限的。水资源遵循水循环的规律可以更新，但不是“取之不尽，用之不竭”的资源。它不像煤、石油、天然气、森林等资源，一旦开采利用，将被用一点少一点，用完就会消失。而水则不同，在人类使用以后的一段时间内，它会如约而来，供人类再次利用，但数量也是有限9。但是水资源的这种循环性和可再生性，是一个动态概念，人类合理利用水资源，就可以得到良性循环；反之，如果人类过度开采，或污染水体，也即破坏了水资源的循环及其周期性，使循环恶性发展，或是水循环周期拉长，导致更新水资源不能如期而至，乃至减少。

     ③水资源具有很强的时间性，具有动态变化特性。这是水资区别其他自然资源的特性之一，降水、河川径流、冰川消融等都在有明显的年际变化和年内分配。年际变化是指某地区今年的水源并不等于去年的水资源，也不与明年的水资源相等，年与年之存在着明显的差异。许多干旱地区最大年径流与最小年径流之比在几倍甚至10倍以上。年内分配是指一年之中存在着明显的丰季。水资源的这种变化特性，不仅受气候变化的控制，而且也受人类活动的影响，这给水资源开发利用带来许多障碍。人类针对。资源变化的时间特性，采用了许多工程和非工程措施，投人大量力和财力，修建引取、积聚、调节、储存和分配水资源的工程，展适应水资源特点的种植利用、保护水源、涵养功能等措施。

    ④水资源具有区域性特色。水从地球形成起，便依附于地壳、表和大气，不断地进行物理和化学变化，其中大气水和河川水最话跃。这部分淡水在全球水量中所占比例很小，但有其循环特，如果人类合理开发利用，基本上保持一种动态平衡，可供人类续利用，成为我们称为的水资源的重要组成部分。由于大气水和川水受到地球大气、地形地貌、地质、土壤、植被等因素的影在地域上分布极不平衡，区域与区域相差悬殊，这就是说，水源具有区域性差异特性。

     ⑤水是一种很特殊的资源，同时具有生态效益、社会效益和济效益。水是自然生态系统的重要组成部分，并是极其活跃因不论在湿润地区，还是干旱地区，水可以调节气候、改善环成为生命乐园，具有独特的环境资源价值。随着人类社会的进水的用途越来越广泛，对水的需求也越来越大，水的使用价值与时俱进。在水资源综合开发利用时，还要涉及许多问题，如水分配、保护、引用、控制、调节、处理等等，都要付出一定的劳和代价，也即水具有一定的价值。水与其他商品一样，也具有价和使用价值，这种水的经济特性，与其他自然资源，如煤炭资、石油资源、森林资源等一样。然而，水的这种经济特性在过去有引起注意，当水资源紧缺时就显得特别重要。为此，我们不仅认识到水资源的价值，还要处理好这个问题。水资源的社会性主要是指水属于整个人类，地球的水资源是全人类的财富，一个流域的水资源是全流域共享的资源，任何国家、地区、工厂、个人在使用时，都应该按照水资源自身形成、循环规律来合理利用。

    ⑥水资源可以重复利用，这也是区别其他自然资源的又一特性。如煤、石油、天然气、森林等其他自然资源，一旦被人类使用，将消耗掉这种资源，很难再重复利用。而水资源则不同，如果一次使用后水的质量，仍能满足某种需要，它仍然可以被再次利用。这种重复利用，可以在相同行业和部门被重复利用，例如，工业生产中的冷却水，因为水质在使用后没有明显变化，当其温度降低以后，完全可以再次作为冷却水被利用，还可以在不同行业和部门被重复利用，例如；在家庭，淘米水可用来洗菜，用后的生活水，可以作为灌溉用水被重复利用；大量的工业用水和生活用水使用后，其量损失很小，但水质遭到破坏却无法再次利用，这时候，如果采用适当的方法对污水进行处理，则这部分水可以在相同的或不同的行业和部门被重复利用。在水资源日益紧张和科技发展的今天，污水资源化，可使这部分水资源得到重复利用。