雅鲁藏布江在古代藏文中的意思是“从最高顶峰上流下来的水”。大峡谷位于雅鲁藏布江大拐弯处的南迦巴瓦峰附近，全长496公里，深度超过了曾号称世界之最的美国克罗拉多峡谷，是世界上最深的大峡谷，令世界瞩目，令中国自豪。
雅鲁藏布江是世界上海拔最高的大河，又是我国重要的国际河流，发源于青藏高原的西南部，喜马拉雅山脉北麓的杰马央宗冰川群，向东穿行在岗底斯山和喜马拉雅山脉之间的各地中，流经藏东南墨脱县巴昔卡向南进入印度境内，改称布拉马普特拉河，再流经孟加拉国与恒河相汇，最后由孟加拉湾注入印度洋。
“雅鲁藏布”在藏语是“从高山顶峰流下来的水”，源于喜马拉雅山脉杰马央宗冰川和阿色甲果冰川群。雅鲁藏布江流域发育有现代冰川10816条，冰川面积14492.86平方公里，冰川储量1293.07立方公里，是世界冰川数量最多的外流河。
在我国各大河流中，雅鲁藏布江的长度居第三位，流域面积居第五位，出境处的平均流量约4425立方米/秒，即年径流量1395亿立方米，仅小于长江、珠江居第三位。雅鲁藏布江水能资源十分丰富，全流域水能蕴藏量为1.1亿千瓦，仅次于长江干流，约占中国的六分之一。其中干流近8000万千瓦为我国各大河流域，大河干流水能蕴藏量的第二位。
雅鲁藏布江流域的人口，耕地面积以及工农业总产值占西藏全区一半以上，著名的高原城市拉萨、日喀则、泽当、江孜、林芝等，都坐落在该流域内。因此该流域是西藏政治、经济、文化的中心地带。雅鲁藏布江中游集中了全流域主要的支流：萨喀藏布、年楚河、拉萨河、帕隆藏布等，其中流域面积最大的是拉萨河，全长568公里，发源于念青唐古拉山脉北麓的罗布如拉，流经拉萨市，在曲水汇入雅鲁藏布江，拉萨河哺育了拉萨新城的发展壮大，成为世界最高最著名城市。
按河谷地貌和水文特征，可把雅鲁藏布江分为三段：上游段，河源至萨噶县的里孜附近，河段长268公里，水面落差1190米，平均坡降4.44‰，集水面积26570平方公里。河流穿行在海拔3000米以上，两岸山岭连绵不断，宽谷盆地上曲流牛轭湖分叉多流，在烟云雾海的冰峰脚下，有优良高山天然牧场。中游段，里孜到米林县段。河长1293公里，水面落差1526米，平均坡降1.18‰。集水面积163951平方公里，占流域面积的68%。该段河流大体沿纬度线由西向东流，是串珠状河谷地貌特点。下游段，米林县以下为下游段。河段长496公里，水面落差2725米，平均坡降5.49‰，集水面积为49959平方公里。该段河道呈马蹄形大拐弯。滔滔的江水围绕喜马拉雅山脉东段尾闾的最高峰--南迦巴瓦峰折向西南，进入雄伟险峻的大拐弯地区，这里群山对峙，悬崖直落江面，从南迦巴瓦峰到墨脱的雅鲁藏布江，水平直线距离仅40公里，然两地的高差竞达7100米。滔滔的层浪就像一根细线，深深镶嵌在巨谷劈开的峡缝里，水流速度超过16米/秒。江水迂回，江中滩礁棋布，乱石嵯峨，水流呼啸奔腾，难以通航。该河段河流水量大，落差集中，水能资源极其丰富，水能蕴藏量近7000万千瓦，占全干流量的87%。单位面积水量世界罕见，是世界第一大峡谷。
另外帕隆藏布是雅鲁藏布江水量最大的一条支流，她穿梭行在崇山峻岭之间，是一条典型的山区河流，每遇大雨形成众多瀑布，引发山体崩塌，泥石流等地质灾害，严重影响人民的生命财产安全。帕隆藏布江沿线有许多湖泊是由山崩和泥石流堵塞河道而形成的，如景色秀丽的易贡湖，长15~18公里，宽25公里，就是1900年的一次特大的泥石流阻塞河道而形成的。2002年4月25日，中国科学家在拉萨首次向记者透露，通过多年的考察和论证，西藏帕隆藏布峡谷是--世界级的大峡谷，它的平均深度相当于1.67个重叠的美国科罗拉多大峡谷，应该名列世界第三。
