扎陵湖、鄂陵湖为黄河源区姊妹湖,呈“西扎东鄂”之分布。扎陵湖湖面高度4293米,面积526平方公里,平均水深8.9米。鄂陵湖面高程4268.7米,面积610.7平方公里,平均水深17.6米。湖面冬季全部封冻,翌年五月开始融化。湖中盛产高原“裸鲤”和黄河鲤鱼,湖面栖息着丹顶鹤、黑天鹅、班头雁、海鸥、黄鸭等飞禽。
在黄河源头鄂陵湖北岸123.9米的湖岸阶地上,钻探揭示,该处有多年冻土存在,季节融化深1.5米,1.5-8.0米为多年冻土层,8.0-19.81米有高矿化度层间水的不冻结地层,水温仅为0.3℃。19.81-24.26米为厚冰层,冰纯、天气纯、无杂质、透明,冰层厚度4.45米。24.26-200.8米未见冻结,地下水丰富,水温31℃研究者认为:该处年平均气温-4.2℃,位于连续冻土区多年冻土厚度3-15米,是3000年以来的新冰期形成。深19.81-24.26米的厚冰层,冰厚4.45米,是末次盛冰期(3.5-1.1万年)形成保存至今的老冰层。