在上新世末，青藏高原地区的平均海拔只有几百米至千米左右，科学家在海拔8012米的希夏邦马峰考察时，在吉隆盆地内海拔4000余米河湖地层中，发现了生活在距今1000万年到300万年前的三趾马动物群化石。
三趾马是现代马的祖先，它个体较小，蹄有三趾。在上新世时期，它生活在地势低平的热带，亚热带森林草原和稀拔草原上，它分布极其广泛，在欧亚大陆，北美及非洲都有过它的足迹，是上新世动物的典型。和它共生的动物有犀牛、长颈鹿，羚羊等，总起来称三趾马动物群。在我国华北，西北地区及印度北部等地的上新世地层中，三趾马动物群化石常有出现。耐人寻味的是除了青藏高原，所有这些化石类的海拔都只有几百米，最高可超过千米。这说明当时三趾马动物群生活的地方，地势比较低，气候也比较暖湿。三趾马动物群生活的时代，是高原地质历史发展中的繁荣昌盛期。这个时期是从特提斯海退缩成陆之后的稳定期，在微二起伏的高平原上分布着众多湖泊，湖水清澈，鱼游鸟飞山绿草肥。高原面可超过千米。气候受地球行星风系的控制，冬季湿润，夏季温暖，南北间平均气温差仅为6℃左右。在这种环境下，三趾动物群成为主宰者。三趾马动物群化石的发现给人们研究青藏高原上新世古地理环境以启示。它们的灭绝反映了地质历史走向了新的阶段，即地壳强烈隆升逐步形成了今天的世界屋脊。
