当令人流连忘返的青海湖从旅人的视野中消失的时候，这片中国人口密度最低的地区又恢复了荒原的本色。一条孤独的公路与铁路相依而行，划过一片几乎没有标示任何地名的版图，只有火车与钢轨的金属撞击声在夜空中回荡。
快到格尔木的时候，路两旁陆续出现一片片灰白色的水洼。可别小看这些不起眼的水洼，这就是著名的察尔汗湖。这个我国最大的天然盐湖位于柴达木盆地中南部，是柴达木四大盐湖中面积量大、储量量丰的一个，在世界更是排名第二。察尔汗盐湖，是一个以生产镁，钠，碘等多种矿产的大型内陆综合性盐湖，它有着极为丰富的钾镁盐资源储量，其储量达5００亿吨，是我国钾镁盐的主要产地。
地处戈壁荒漠腹地的察尔汗盐湖，由于气候炎热干燥，长期的风吹日晒，蒸发量大大高于降水量，湖区内高浓度的盐卤水逐渐结晶成粗大的盐粒，盐湖面都结成1－2米乃至3－4 米厚的盐盖，而且异常坚硬。这种盐盖承载能力很大，汽车，火车可以在它上面飞奔，甚至可以在它上面建房屋，盖工厂。着名的青藏铁路，青藏公路，敦格公路和我国最大的钾肥厂，察尔汗钾肥厂，都晨修建在察尔汗盐湖之上。
察尔汗盐湖，可以说是典型的工业旅游景区。虽然这里到处是铁轨，公路，铲车，工地和工人，好慷和观光旅游扯不上关系，但是当你虐进它，你会发现工业生产也可以很美，很壮观，整个湖面被人工分割成方桔状，远远望去，好像是一片耕耘过的沃土。天气晴朗的时候，瓦蓝的天空和白云倒映在湖面上，令你有一种海天难分的美妙错觉，甚至在天气炎热的时候，还会有海市唇楼的奇景出现。
20世纪50年代之前，察尔汗盐湖一直养在深闺人未知，深藏在这片戈壁滩上无人问津．但是从20世纪50年代初，人们在察尔汗盐湖上修筑了我国第一座盐桥公路开始，到5 o年代末期，来自四面八方的建设者已在这荒漠中的盐湖上安营扎寨，用简易方法生产出第一批钾肥，之后，经过近30年的大规模开发建设，这座我国目前规模最大，年产量达100万吨的大型钾肥厂第一期工程已经竣工。
这片盐湖就是上天赐给荒原的聚宝盆一样，察尔汗盐湖已变成柴达木盆地的一座化工城。
