目前已有26个国家在南极设立了科学考察站，在南极建立了150多个科学考察基地，这些众多的考察站，根据其功能大体可分为：常年科学考察站、夏季科学考察站、无人自动观测站三类。其中，常年科学考察站有50多个，中国的昆仑站、南极长城站和中山站都是常年科学考察站；夏季科学考察站在南极洲大约有100多个，经常使用的有70～80个左右，中国在南极洲没有夏季科学考察站。
从各国南极科学考察站的分布来看，大多数国家的南极站都建在南极大陆沿岸和海岛的夏季露岩区。只有美国、俄罗斯（前苏联）和日本、法国、意大利、德国、以及我国在南极内陆冰原上建立了常年科学考察站。其中，美国建在南极点的阿蒙森一斯科特站、前苏联的东方站最为著名。2009年1月27日，农历大年初二，我国在南极内陆“冰盖之巅”成功建立了第三个南极科学考察站--昆仑站，这标志着我国已成功跻身国际极地考察的“第一方阵”，成为继美、俄、日、法、意、德之后，在南极内陆建站的第7个国家。
目前，世界上共有28个国家在南极建立了53个科学考察站，绝大多数考察站都建在南极边缘地区，只有美国、俄罗斯、日本、法国和意大利、德国这6个国家，在南极内陆地区建立了5个内陆科考站。巍然矗立在海拔4093米南极“冰盖之巅”的中国昆仑站，是目前南极所有科学考察站中海拔最高的一个。
由于我国南极长城站、中山站都在南极大陆边缘地区，25年来，我国南极考察也大都在这些区域展开。内陆昆仑站的建成，将实现我国南极考察从南极大陆边缘地区向南极大陆腹地的历史性跨越。
为了在南极内陆建站，从1996年至2008年，我国南极考察工作者锲而不舍地进行了6次南极内陆考察。2005年1月18日，我国第21次南极考察冰盖队在人类历史上首次成功到达了南极内陆冰盖的最高点??冰穹Ａ地区，为我国在南极内陆建站奠定了坚实的基础；2008年1月12日，我国第24次南极考察冰盖队再次成功登顶，为内陆站建设开展选址工作。
