睛朗的夏天，天山和祁连山麓的居民，能清晰地看到一条黑白分明的界线横过山腰，线以上是银光闪烁的冰雪世界，这条界线，称为雪线。确切的说，雪线指的是某一个海拔高度；在这个高度上，每年降落的雪刚好在当年融化完，所以也可以把雪线叫做零平衡线。
    一个地方的雪线位置不是固定不变的。季节变化就能引起雪线的升降，这种临时现象叫做季节雪线。只有夏天雪线位置比较稳定，每年都回复到比较固定的高度。由于这个缘故，测定雪线高度都在夏天最热月进行。
    夏天登上冰川，人们很容易发现，冰舌上全是裸露的冰川冰，粒雪盆里才有雪。除了新雪之外，粒雪盆中普遍出现的是颗粒状的粒雪。粒雪区和裸露冰川冰之间的分界线，叫做粒雪线。
    就世界范围来说，雪线是由赤道向两极降低的。珠穆朗玛峰北坡雪线高度在6000米左右，而在南北极，雪线就降低在海平面上。
    雪线是冰川学上一个重要的标志，它控制着冰川的发育和分布。只有山体高度超过该地的雪线，每年才会有多余的雪积累起来。年深日久，才能成为永久积雪和冰川发育的地区。
    雪线以上的区域，从天空降落的雪和从山坡上滑下的雪，容易在地形低凹的地方聚集起来。由于低凹的地形一般都是状如盆地，所以冰川学上刚做粒雪盆。粒雪盆是冰川的摇篮聚积在粒雪盆里的雪，究竟是怎样变成冰川冰的呢?
    雪花经过一系列变质作用，逐渐变成颗粒状的粒雪。粒雪之间有很多气道，这些气道彼此相通，因此粒雪层仿佛海绵似的疏松。有些地方的冰川粒雪盆里的粒雪很厚，曾经见到数十米厚的粒雪层。底部的粒雪在上层的重压下发生缓慢的沉降压实和重结晶作用，粒雪相互联结合并，减少空隙。同时表面的融水下渗，部份就冻结起来，使粒雪的气道逐渐封闭。被包围在冰中的空气就此成为气泡。这种冰由于含气泡较多，颜色发白，容重约为0.82一0.84克/厘米，也有人把它专门叫做粒雪冰。
    粒雪冰进一步受压力，排出气泡，就变成浅蓝色的冰川冰。它由粒径不同的冰川冰晶体组成。冰川冰的形成还有其它途径。我国西部高山上许多冰川地区降雪稀少，粒雪层很薄，常不过数十厘米到数米，夏季的融水能充满粒雪层的孔隙，入冬后冻结成冰。这种冰川冰形成得很快，少则一年，多亦不过数年而已。由融水充填而冻结的冰川冰中气泡保留较少，因而容重较高，常在0.9克/厘米³左右。
    粒雪盆中的粒雪和冰层大致保持平整，层层迭置。每一年积累下来的冰层，在冰川学上叫做年层。年层是怎样划分开的呢？原来冬季积雪经夏季消融后，形成一个消融面，消融面上污化物较多，所以也叫做污化面。污化面是划分年层的天然标志。赤道某些高山冰川每年有两个雨季和两个干季，污化面就有两个，当然这只是一种特殊情况。
    巨厚的冰川冰在本身压力和重力联合作用下发生塑性流动，越过粒雪盆出口，婉蜒而下，形成长短不一的冰舌。长大的冰舌可以延仲到山谷低处以至谷口外。发育成熟的冰川一般都有粒雪盆和冰舌,雪线以上的粒雪盆是冰川的积累区,雪线以下的冰舌是冰川的消融区。二者好象天平的二端，共同控制着冰川的物质平衡，决定着冰川的活动。雪线正好相当于天平的支点。

天山雪线

天山雪线