地球上有多少冰川？我们知道，地球目前的表面，约百分之七十被水覆盖，陆地面积约百分之三十，其中约百分之十一为冰川和永久性积雪所覆盖。冰川的总面积为1623万平方公里，冰储量为2600多万立方公里，折合水量为2406万立方公里，占世界淡水总量的百分之六十八点七。如果地球上的冰川全部融化，地球的海平面将升高70米左右；如果将冰川全部平铺在陆地上，地球陆地的表面将被一片厚达180米的冰层所覆盖。
    地球上的冰川，南极大陆的大冰盖和北极地区的格陵兰大冰盖占去了绝大部分，山岳冰川只是地球冰川的很小的一部分。
    南极大陆是名副其实的冰雪世界，除极少数的山峰外，全部为冰雪所淹没。大冰盖的面积占世界冰川总面积的百分之九十，冰层的厚度平均达2500米，最厚处超过4000米。作为世界第一大岛的北极地区的格陵兰岛，除南部边缘地带外，百分之八十三的面积为冰雪所覆盖。格陵兰大冰盖的面积为170多万平方公里，冰层厚度平均为1515米，最大厚度为3408米。
    地球上这两个大冰盖是全世界目前还没有被污染的重要淡水资源，而且在厚厚的冰层下蕴藏的地下矿产，也丰富多样。这些宝地最近越来越为世界各国所重视。
    地球上的另一类冰川--山岳冰川，无论在总面积、总体积和冰储量方面，都比大冰盖小得多，而且比较集中在地球中、低纬度地区的高山上。亚洲地区的山岳冰川，占全世界山岳冰川的一半左右。
    中国是亚洲中、低纬度地区山岳冰川最多的国家。冰川星罗棋布，广泛地分散在我国西部地区辽阔的高原和高山上。世界最高大的青藏高原，海拔4000米以上，面积达250多万平方公里。那里有世界最高的山脉喜马拉雅山。世界14座海拔超过8000米的高峰，包括高8848米的世界最高峰珠穆朗玛峰在内，其中有9座就位于中国境内或边境上。青藏高原和高山以及有利的自然条件，给山岳冰川的发育和形成，提供了极为广阔的场所。

       据1987年统计，我国现代冰川的总面积为58651平方公里，占世界冰川总面积的百分之零点三六，占世界山岳冰川总面积的百分之一十六，占亚洲冰川总面积的二分之一以上。我国冰川的总储冰量为5132立方公里，折合水量为4580立方公里。这样充沛宝贵的淡水资源，如果能够得到充分合理的利用，将对我国人民的生活和经济建设，起到极大的促进作用。我们冰川研究工作者在这方面大有用武之地。