冰缘地貌是气候地貌的一部分。其分布受气候条件控制，主要分布在地球的高纬度和高海拔地区。在中国分布很广，占全国面积的四分之一，包括东北北部和青藏高原，以及北部某些高山（如山西五台山、秦岭太白山）。在第四纪更新世期间，特别是距今15000～25000年以前的晚更新世晚期，世界气候普遍较今冷而干，地球上冰缘区的面积要比现在大两倍。当时中国39°～40°N以北皆为冰缘范围,古冻土南界较今要南移10个纬度；欧洲、北美的冻土南界也都大大南移。
随着气候的地带性变化，冰缘地貌的类型和分哺有相应的变化。按气候条件划分，冰缘地貌划分为海洋性、过渡性和大陆性。中国海洋性冰缘地貌主要分布在四川西部和西藏东南部等季风海洋性气候区，此区温度高、降水量大,地表冻融过程不强烈,冰缘地貌发育微弱。中国大陆性冰缘地貌主要分布在青藏高原北部，此区地处大陆腹部，海拔高、气温低，地表冻融过程强烈，是世界上典型的冰缘地貌区之一。界于上两者之间是过渡性冰缘地貌，如祁连山、喜马拉雅山北坡、天山等。在世界上，海洋性冰缘地貌包括阿尔卑斯山、挪威及瑞典山地等，大陆性冰缘地貌包括南美安底斯山等，其他山地为过渡性的。
冰缘地貌区按地带性，可划分为纬度（地带）冰缘带和高度(地带)冰缘带。前者包括世界高纬冰缘区，在中国为东北北部冰缘区；后者包括中国青藏高原和世界各地高山冰缘区。纬度和高度因素往往同时控制冰缘地貌的分布与发育。如中国东北现代冻土南界在西部阿尔山一带要比东部偏南2度(47°N)，海拔为1000米；东端嘉荫一带为49°N，海拔仅100米。中国青藏高原从北往南，随纬度降低冰缘地貌发育的。
