在新疆北部准噶尔盆地古尔班通古特沙漠西北部的乌尔禾地区，有一座方圆数十千米的古城堡，这里一片狼籍。古王朝的辉煌还可见一斑；三三两两的“仕女”，五步一岗的“哨兵”，雄伟的殿宇，雕玉栏杆，都被岁月的风沙掩埋，吹折，里面空无一人。当夏天来临的时候，这里骄阳似火，碧空如洗，不生一毛 。冬季奇寒，滴水成冰，且昼夜温差悬殊。而春秋风季来临时，这里顿时会天昏地暗，飞沙走石。风撼山崖 ，沙打石壁，发出尖厉的呼啸声，犹如鬼哭狼嚎，阴森可怖，使人毛骨悚然，疑心这里埋葬着无数的冤魂。因此，蒙古人把它叫做“苏鲁木哈克”，哈萨克人把它叫做“沙依坦克尔西”，都是“鬼山”的意思。这就是“ 魔鬼城”。

    “魔鬼城”是风蚀城堡的别称。在风蚀地貌中，以其规模宏大、造型奇特而格外引入注目。
    大约一亿年前（地质学上称为白垩纪），乌尔禾地区沉积了一套由砂岩和泥岩相间组成的岩石。随着地壳变动，这套岩石上升为山，但其产状仍然平缓。乌尔禾位于佳木河的下游，河水从西北之间的峡谷流出。峡谷正好是风口，每逢风季，西北风从峡谷猛烈地刮来时，经常有六七级以上的大风，甚至有十到十二级的大风。大风所向，“魔鬼城”首当其冲。出露于此的白垩纪砂岩、泥岩，在软硬程度上存在差异，因而抵挡风化的能力也有大有小。在经过了暴雨的冲蚀和风化剥蚀后，岩石的侧面呈现出凹凸不平的形状。后又经风沙长期吹蚀的再度加工，最后就形成了以状如城堡、亭台、楼阁、宫殿等为主要特征的风蚀残丘地貌。

   “魔鬼城”就是这样建立起来的。由于乌尔禾正对风口，风力又大，所以这里形成的风蚀城堡地貌格外奇特和典型。
    无独有偶，在新疆奇台县的将军戈壁上也有一座类似的风蚀城堡。为了加以区别，有人称乌尔禾的风蚀城堡为“老魔鬼城”，而将奇台县将军戈壁上的风蚀城堡称为“新魔鬼城”。
    像这样的“魔鬼城”还广泛见于新疆东部兰新铁路十三间房风口以南一带。这里常年刮大风，年平均风速为每秒9.3米。此处出露的产状水平的红色砂岩形成于6000万年前（地质学上称为第三纪），地貌也十分典型。另外，塔里木盆地东端著名的罗布泊洼地，在楼兰古城东北部孔雀河畔一带，新第三纪红褐色粉砂岩出露的地区，也有风蚀城堡的分布，一般高20米~25米，古代烽火台多建于其上。当然，这两个地区的“魔鬼城“远不如乌尔禾地区的宏伟壮观。