从金城兰州出发，沿丝绸古道西行，在甘肃河西走廊一望无垠的戈壁沙滩上，可以看到一丛丛红柳站在高高耸立的沙丘顶上，迎风舞动着柔美的枝条和花序。那就是戈壁奇观之一--红柳沙包。据考证，这里的红柳沙包已有两千多年的历史，最常见的沙包都在两三百年以上。
红柳有些像柳，但它不是柳，而属于柽柳科、柽柳属。这个属约有90种，分布于欧、亚、非洲的荒漠和半荒漠地区。我国沙漠地区共有17种。
柽柳是灌木状小乔木，分枝很多，枝条紫红色、灰褐色或棕黄色，纤细而柔韧。叶极小，状如鳞片。四或五数的小花密集成总状花序，淡紫、粉红、玫瑰、深紫红色或纯白色，素雅而清香。花期有早有迟，或长或短。早春三月，北国的冰雪尚未消融，短穗柽柳已含苞待放。接着便是长穗柽柳、甘肃柽柳、沙生柽柳……山川柽柳的花从五月初夏一直开到十月深秋，老的花谢了，新的花又开，连绵不断。花后自然是果熟的季节，蒴果裂成三瓣，撒出许多细小的种子，它们依着顶端的毛束，轻盈地飞翔，有的去远方扎根，有的就在近处落脚。无论是在砾石戈壁，还是在绵绵沙海，只要稍有些雨水，就可迅速发芽。小苗长到十厘米左右，就能经得起八级大风。一旦形成植丛，就可以此为中心，积沙成
丘，固黄沙于足下，在沙海中建造起高达数十米的“红柳沙包”。它像童话中的沙漠王子傲居沙宫之顶，令众多同类望尘莫及；又像忠于职守的边防战士，牢牢固守着自己的阵地。
柽柳耐旱，而且可利用深根系吸取地下水，维持生
存。在新疆古尔班通古特沙漠南缘的莫索湾附近，有一片干河床已绝水数十年，但那里的柽柳丛仍然十分茂盛。
柽柳抗盐碱，在含盐0.5％～1％的盐渍化沙地上照样生机勃勃。
柽柳的枝条是制作农具和工艺晶的好材料，叶做饲料，花是沙区的蜜源。在中药上，柽柳叫做“西河柳”，味甘、咸，性平，祛风、解表、透疹、利尿，用于感冒发烧、麻疹不透。开花前采收，阴干备用。
柽柳不仅是防风固沙、改造盐碱荒地的优良树种，且因枝叶柔美，独具风韵，花素雅别致成为沙区优美的观赏植物。早在两百多年以前，甘肃河西走廊的人民就已开始植柽柳防沙害。清代《镇番县志》记载：嘉庆十一年（公元1806年）县令齐正训率民工七百大治沙植树五百多株，柳条一万三千多株。这里所说的“柳条”即柽柳。
在世纪之交的今天，荒漠中的丛丛柽柳必定会更加枝繁叶茂。
