花花柴是菊科花花柴树的多年生草本植物。茎直立，叶卵形至长圆形，长1厘米～6 厘米，宽0.5 厘米～2.5厘米，金色的头状花序，常排列成聚伞状。也许因为它的叶厚近肉质，摸起来有一种肥厚的感觉，在甘肃河西走廊一带老百姓给它起了个别名叫“胖姑娘”。 花花柴又是该属唯一的一个种，所以花花柴属在植物上称为单种属。
花花柴属于肉质化的耐盐植物，常聚生在盐渍化沙地或荒漠带的盐生草甸上，也可以生长在戈壁滩或灌溉农田里。内蒙古的巴丹吉林沙漠、内蒙古、宁夏的腾格里沙漠、甘肃河西走廊、新疆吐鲁番盆地、塔克拉玛干沙漠都有分布，中亚、蒙古、伊朗、土耳其也有。
在不同的环境下，花花柴的形态、结构有显著不同。沙地、戈壁滩上的花花柴高约40厘米～50厘米，枝条灰绿色，叶厚而面积较小，表面粗糙呈深绿色。而麦田里的花花柴能长到一米高，叶片大，表面光滑油亮，呈黄绿色。它们在内部构造上的差别就更明显了。麦田里的花花柴茎的横切面上有70根～80根表皮毛，细胞排列较疏松，叶表皮气孔较多，叶肉栅栏组织细胞分化不明显。而生长在荒漠上的花花柴，茎横切面上的表皮毛仅有18根～20根，细胞排列紧密，叶表皮气孔较少，叶肉栅栏组织细胞分化明显，呈椭圆形。
科学工作者对花花柴所进行的试验也说明，由于外界环境因子的综合作用，可以使不同生境中的同一种植物在形态、结构、生理机能等多方面发生变异，这种变异是环境和植物相互作用的结果。
