在沙区提起苦豆子，没有人不知道，如果想研究植物可千万小心，切莫上了同物异名的当。别看它们都叫苦豆子，都结豆角，但属于豆科大家族中的四个不同的小家庭。
      食用的苦豆子又叫香草、香豆子，大名胡芦巴，属于胡芦巴属。它分布于欧、亚两洲，多栽培做饲料用。我国西北各省沙区也有小面积栽种。
      葫芦巴是一年生草本，茎高0.5米一1米，常由基部分枝，一片大叶由三片小叶组成，称为三出复叶，花白色或淡黄色，荚果条状筒形，长5厘米～11厘米。
      开花的季节，当地人将全草割下，晒干，碾成细粉，加油调和后气味芳香，烤饼或蒸馒头时当调料卷入。在西北，无论是汉族的花卷、大饼，还是回族锅盔、维族的烤饼里都喜欢放苦豆子，它和孜然一样是具有西北特色的调料之一。
      植物学上的苦豆子是槐树的近亲，属于槐属，学名苦豆子。
      苦豆子是多年草本植物，适应性强，分布广，在内蒙古、宁夏、新疆、甘肃河西走廊等地的荒漠、半荒漠沙地上常年生长。苦豆子根部可以直接萌发新苗枝条。茎高30厘米一80厘米，上面有柔毛，灰绿色。复叶羽毛状，有5对～12对小叶片。花白色或稍带黄绿色。荚果念珠状，大约4厘米一10厘米，常常一簇簇直立在茎顶。
      苦豆子含大量生物碱，全草对牲畜有毒，家畜不吃，但可以做绿肥，增产效果明显。苦豆子素有抗痛作用，从中提取出的苦豆子总碱，有显著的杀菌消炎效果，可望从中开发研究出有价值的新药。
      黄花苦豆子学名披针叶黄华，属于野决明屑。在沙区广泛分布，习性和苦豆子近似。多年草本，茎直立高20厘米～40厘米，很少分枝，三出复叶，叶背有毛。花冠金黄色，近3厘米长，荚果扁平条形，5厘米～7厘米长。含多种生物碱，可药用，有毒，可以磨成粉做杀虫剂或做绿肥。
      红花苦豆子学名苦马豆，系苦马豆属。这个属约30种，主要分布于大洋洲和亚洲北部，我国只有苦马豆一种。多年草本，高约30厘米一70厘米，根粗壮深长，茎直立，有枝条，分枝很多，羽毛状的复叶，有6对一10对小叶。花冠淡红色，长约1.5厘米，荚果膜质，长不过2.3厘米，膀胱状，所以当地人又称它为“马尿泡”。