这里所说的地表水资源是指陆地上可为人类直接利用的淡水资源。全球地表水资源分布极不均匀，由于地理环境和大气环流条件的差异，某些地区降水超过蒸发，水分盈余，称为富水地区；某些地区蒸发超过降水，水分亏损，称为贫水地区。图2.7利用年降水量与年蒸发量的差值来表征全球地表水资源的奉歉。可以看到，在西非热带以外的非洲大部分地区、中东大部分地区、美国西部、墨西哥西北部、智利和阿根廷一部分及澳大利亚全部（东海岸狭长地带除外）都是贫水地区。
人均水平也是指示一个地区水资源丰欠的重要指标。1980年全球人均占有水资源量为每人每年1万立方米，巴西的水资源总量最大，但人均仅列全球第4位。全球人均占有水量最多的是加拿大，最少的是马耳他。预计到2025年，全球人均占有水量只有1930年的1／4，约是1980年的1／2。无论是对区域还是国家而言，水资源的丰歉都是相对的，总量的丰富不代表人均的需求得以满足，整体的丰富也存在局部的贫乏。美国、澳大利亚和前苏联均可视为富水国，但其国内不少地区还存在着缺水现象，甚至个别地区的缺水还相当严重。
1982年D•H•斯派德尔对全球各大洲降水量、蒸发量及径流量进行了计算（见表2.5）。非洲和南极洲非常干燥，径流深很小。陆地有相当大面积（约22％）的内流区，在整个内流区内的降水量只占陆地总降水量的8％以下，这些地区极其干旱，水资源欠缺。
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