长江发源于“世界第三极”的青藏高原腹地。长江全长六千三百余公里，在世界上仅次于南美洲的亚马逊河和非洲的尼罗河。它西起乌兰乌拉山、祖尔肯乌兰乌拉山，东到巴颜喀拉山，北界昆仑山，南到唐古拉山，自西而东，长约五百公里。由北向南，宽约四百多公里，海拔平均在五千米上下，是一块自西向东倾斜状的高平原。这里地势高亢，空气稀薄，气候恶劣，交通险阻，人迹罕至。这里雪山绵亘，冰川蜿蜒，湖泊广布，沙丘起伏，泉群出露，沼泽连片，冻土成带，水系发育，河川众多。从空中俯视，水系分布形态，活象一条金鱼尾巴，也象一把打开的折扇，可以称为“扇形水系”。有些河道水系散乱，互相交织，时分时合，极似少女的辫子，又可以说是“辫状水系”。 长江源由正源沱沱河，南源当曲，北源楚玛尔河三条主要水流组成。江源地区即指长江上游通天河的楚玛尔河口以上的源流地区，流域面积约十一万平方公里（也有学者把玉树巴塘河口以上称为长江河源区，面积14万平方公里）。沱沱河流与当曲汇合在一起以后，叫通天河。通天河流经青海省玉树藏族自治州境内，河道较为顺直，水量充沛。通天河在玉树接纳巴塘河后进入西藏自治区与四川省交界处的高山峡谷之间，称为金沙江。金沙江流经著名的横断山脉区。地势自西北逐渐向东北倾斜，群山绵亘，山岭之间的峡谷成“V”形，深达两三千米，江水如万马奔腾，穿行在深切的峡谷之中。与金沙江相邻的怒江、澜沧江，相互之间距离最近处仅七十多公里，三条江平行南流。金沙江穿过云贵高原北侧，流到四川省宜宾市。当它和北面流来的岷江在宜宾汇合之后，才称为长江。
长江第一弯
沱沱河大桥
