怒江源于青藏高原中部唐古拉山西端的吉热格帕，最高峰海拔6096米。怒江上游称那曲（黑河）意即黑河。自源区南流至莫纳松与南侧支流汇合后折转东流，纳入北侧大支流下秋曲后称为怒江，继续东流至喀隆县加玉桥，流经高原湖盆和宽谷区，此后河谷变窄，与澜沧江平行，流向偏东南，汇入最长支流玉曲后，与澜沧江并流继续南流于深切峡谷中，水流湍急，咆哮怒吼，因此得名为怒江。怒江经云南保山后河谷宽浅，向南流出中国，进入缅甸境内称萨尔温江。经缅泰边界，于毛淡棉分为南北两支流入印度洋安达曼海的莫塔马湾。萨尔温江流域面积32.5万平方公里。在中国境内经流面积约占38.4%。干流总长度3763公里，在中国境内长2013公里。
怒江流域有现在冰川202条，冰川面积1730平方公里，冰储量114.97平方公里。
怒江傈僳族自治州地处云南西北部的青藏高原南延部分横断山脉纵谷地带，北靠西藏自治区察隅县，东连迪庆、丽江、大理3个地州，南接保山地区，西与缅甸接壤。国境线长达449.67公里。总面积 14703平方公里，总人口45.88万人。
怒江州地处濒临欧亚和印支两大板块的结合部，奇异的地质构造运动造就了怒江全境沟壑深切、雄伟壮丽的高山大川景观；境内群山横立、江河纵流，独龙江、怒江、澜沧江三条大江从西向东相间排列，由北往南纵贯担打力卡山、高黎贡山、碧罗雪山以及云岭山脉，切割出三条深邃悠长、神秘莫测的大峡谷，被人们称为怒江大峡谷或东方大峡谷。怒江峡谷长310公里，平均深度为2000米，仅次于美国科罗拉多大峡谷，为世界第二大峡谷。
怒江州辖泸水县、福贡县、兰坪县和贡山独龙族、怒族自治县。州府现设在泸水县六库镇，距昆明公路里程638公里。境内主要聚居着傈僳族、怒族、独龙族，此外还有白族、汉族、普米族、彝族、纳西族、藏族、傣族等民族。少数民族占总人口的91%，其中傈僳族占总人口52%，白族占28％；怒族占6％；普米族占3％；独龙族占1％。由于各民族生活习俗、宗教信仰和婚丧嫁娶礼仪等方面的差异，产生了“阔时”、“鲜花”、“卡雀娃”等众多的传统节日，形成了多彩浓郁的少数民族文化和民族风情。
怒江州地处濒临欧亚和印支两大板块的结合部，奇异的地质构造运动造就了怒江全境沟壑深切、雄伟壮丽的高山大川景观；境内群山横立、江河纵流，独龙江、怒江、澜沧江三条大江从西向东相间排列，由北往南纵贯担打力卡山、高黎贡山、碧罗雪山以及云岭山脉，切割出三条深邃悠长、神秘莫测的大峡谷，被人们称为怒江大峡谷或东方大峡谷。怒江峡谷长310公里，平均深度为2000米，仅次于美国科罗拉多大峡谷，为世界第二大峡谷。
怒江州辖泸水县、福贡县、兰坪县和贡山独龙族、怒族自治县。州府现设在泸水县六库镇，距昆明公路里程638公里。境内主要聚居着傈僳族、怒族、独龙族，此外还有白族、汉族、普米族、彝族、纳西族、藏族、傣族等民族。少数民族占总人口的91%，其中傈僳族占总人口52%，白族占28％；怒族占6％；普米族占3％；独龙族占1％。由于各民族生活习俗、宗教信仰和婚丧嫁娶礼仪等方面的差异，产生了“阔时”、“鲜花”、“卡雀娃”等众多的传统节日，形成了多彩浓郁的少数民族文化和民族风情。
1954年由丽江专区析出泸水、碧江、福贡、贡山4县成立怒江傈僳族自治区。1956年成立贡山独龙族怒族自治县。1957年改怒江傈僳族自治区为怒江傈僳族自治州，但直至1973年，均由丽江地区代管，兰坪县由丽江专区划入。1961年我国政府根据《中缅友好和互不侵犯条约》和《中缅边界条约》收回的片马地区归怒江傈僳族自治州管辖。
