青藏高原气候严寒而干旱，冬季湖泊冰封期较长，降水稀少，夏季的冰雪融水是湖泊补给的主要形式，湖泊水情虽有季节性变化，但水位变幅一般普遍较小，年内变幅一般不超过50cm。湖泊成因类型复杂多样，但其大多是发育在一些和山脉平行的山间盆地或巨形谷地之中，其中大中型的湖泊如纳木错、色林错、玛旁雍错等都是由构造作用所形成，湖盆陡峭，湖水较深，且湖泊的分布与纬向、经向构造带相吻合，只有一些中、小型湖泊分布在丛山峻岭的峡谷区，属冰川湖或堰塞湖类型。湖泊深居高原腹地，湖泊多是内陆河流的尾闾和汇水中心，以内陆咸水湖和盐湖湖为主，但在黄河、雅鲁藏布江、长江水系的河源区，由于晚近地质时期河流溯源侵蚀与切割，仍有少数外流淡水湖存在。
据统计，面积在1.0km2以上的湖泊（包括干盐湖）共1091个，合计湖泊总面积44993.3km2，约占全国湖泊总面积的49.6％，其中，面积大于10.0km2的湖泊有346个（青海省84个、西藏自治区262个），合计面积42816.1km2，占本区湖泊总面积的95.2％。青藏高原素有“世界屋脊”之称，是地球上海拔最高、数量最多、面积最大的高原湖群区，也是我国湖泊分布密度最大，且与东部平原湖区遥相呼应的两大稠密湖群区之一。
西藏湖泊类型多样，情况复杂。按水系划分有外流湖、内陆湖和内陆吞吐湖；按水化学划分有淡水湖、咸水湖和盐湖；按成因类型划分，有构造湖、冰川湖和堰塞湖等，因此，它几乎包含了我国湖泊的所有特征。
