大家知道地壳表面的组成物质是极不均匀的，不同的物质有不同的热胀冷缩特性，因而也就导致了含水程度和冻胀性质的不同。这样的表层在反复冻融作用下产生物质分异和重组，或者使大岩体崩解破碎，或者是土中的水份冻结集中成冰，使地面隆起，融化时又使地面沉陷、滑塌等。人们把上述过程统称为冰缘作用，也称冷生作用，可见反复的冻融作用是塑造冻土地区地表形态的主要营力。
波波夫认为：冰缘作用是指正寒冷气候环境下，由岩土中水分的冻结与负温下温湿度变化而产生的应力，引起水分迁移、冰的形成及融化、岩土变形及位移，沉积物的改造等一系列过程及伴生的地貌形态。目前国内外学者认为，冻融作用在冰缘过程中具有重要意义，是冰缘作川的基本过程。
关于冰缘区的范围，迄今为止尚未取得共识。French（1976）认为：冰缘地貌发育的年平均气温至少低于3.0℃；Pewe（1969）认为，多年冻土环境是判断冰缘区存在与否的必要条件；Jahn（1975）认为年平均气温-1.0℃等温线更可能接近冰缘区分布下界；
Washburn（1979）认为：冰缘区具有以强烈冻融作用力特征的寒冷气候条件，冻融作用是最普遍、最主要的冰缘过程，同时应有相应的冰缘形态表现。冰缘区与多年冻土区就其冰缘地貌形成环境条件及形态类型二者存在许多共同之处，但前者包括后者。因为大家认为一些冰缘形态在冻土区之外仍有出现、在祁连山南坡，冻土下界海拔3800-3900米，但在海拔3600-3700米一带常见到冻胀草丘、泥流舌等冰缘形态。
如果按冰缘区下限比多年冻土分布下界低100-300米来考虑，粗略估计我国现代冰缘区大约在250万平方公里左右。
