冰川是一种由多年降雪不断积累变质形成的，具有一定形状和运动着的，较长时期存在于地球寒冷地区的天然冰体。它不同于一般天然或人工冻结的冰。河水结冰，不属于冰川的范畴。但河冰与积雪，同属于广义的冰川学研究领域。
冰川有4个特点：
（1）冰川的发育与存在有长期性。冰川是一种在若干年内较长时期存在的冰雪体。它的形成和积累，需要数十年，数百年，甚至更长的时间。它不会因气候的波动而消亡。
（2）冰川有运动性。这一点是冰川区别于其他任何自然冰体的最显著的特点。冰川的运动，是由于冰川冰的粘塑性决定的。任何不能运动的，或被搬动的冰的堆积体，都不属于冰川范畴。
（3）冰川是大气降落的积雪，经过一系列的物理过程演变而成的。冰川冰是一种特殊的变质冰。冰川的这个特点，使许多普通积雪和冰体不能列入冰川之列。例如多年冻土地区的地下冰也可以长期存在，但因为它不是积雪变成的，就不能称为冰川冰。地球南北两极的海面上，飘浮着许多冰块，其中一部分是海水冻结形成的，它们在结构和成分上与冰川冰有很大的不同，也不能称作冰川的一部分。一部分冰山是由流入海中的冰川分裂飘浮在海面所成。
（4）冰川是在大陆上形成，具有一定形态和一定规模的冰体。它的形态因地域不同而异，有呈带状的，如山谷冰川，有呈片状或不规则的圆形的，如冰帽或平顶冰川。冰川的冰体必须有一定的厚度和相当的规模。冰川规模的悬殊性很大，国际上通常把面积至少超过0.1平方公里的冰川才列入统计对象。
冰川是自然界中具有很强的生命力的物体。它在一定的条件下形成，在一定的自然环境中发展、运动、变化。同时，它也给自然环境以深刻的影响。
