探险活动是人类向一切未知领域进发的伟大行动，这是入的好奇心和对世界本质自觉的探索心所决定的。圣人们发现了宗教，哲人们发现了哲学，都说这是世界的本质。科学家发现了万有引力和相对论，把人类的谜进一步揭开，探险家发现了新大陆、新的海洋，站在了珠穆朗玛之巅，到了月球，发现了新的太空……这些伟大的探险行动，把人类的活动一次又一次推向丰富，推向更为广阔的未知的海洋。
      这些探险，先开始是生活着的陆地，接着是茫茫海洋，然后便是人迹罕至的沙漠，最后才是那难以企及的太空。
      对沙漠的探险，大概是本世纪前后的事。它揭开的往往是那些人类生存史上的谜，而带给人类的深思和伤感也是无尽的。
      1901年3月27日，瑞典地理学家、探险家斯文赫定一行从“六十泉”出发，向著名的死亡之海罗布泊进发。3月31日下午，他们在一个小土岗上发现了一个小木屋遗址，井挖出了三叉矛、中国五铢钱等古物。4月1日，他们离开这个小土岗继续向南前进。大约走了20千米，在一个洼地里发现了一些活着的红柳，斯文赫定决定停下来就地挖井。正准备挖的时候，才发现铁铲丢失在了小土岗上。维吾尔族向导于的克是个热情而勇敢的小伙子，他自告奋勇请求返回土岗取铁铲。此时已是午夜，于的克走了约2小时时，突然刮起大风，使他迷失了方向。焦急中的于的克猛然看见一座古塔耸立在他的前面，塔旁还有一些倒塌了的房屋。遗址上的遗物甚多，他顺便拾了几枚古钱，拽下几块木雕板。天亮后，风也停了，于的克急忙返回洼地，把这一发现告诉了斯文赫定。于是他们来到了古塔和遗址处。这就是古楼兰遗址。古楼兰遗址的发现本身就带着几许神奇的色彩。
       楼兰遗址是一座方城，边长300多米，面积10万余平方米。城廓依稀可辨，街道脉络分明。缄中三间大厅屋，每厅足有90一100平方米，残墙高2米，厚1.1米，仍是高门大柱，画栋雕梁，显示着当年的显赫，这是古城达官贵人的府第，许多重要的文物在此出土。城西有一个小院落，房柱歪斜，石墩破落。城北有一个大平台，面积达数百平方米，是当年楼兰宫廷的底座。城东有一佛塔，塔身残高10.4米，系用土坯、木料和柳枝砌成。塔前殿堂堆满朽木，其中最长一根竞达7米，足见当年寺庙建筑是多么的宏伟壮观。城西是古楼兰居民的墓地，孔雀河畔墓冢群集。     
      斯文赫定以后，世界各地的学者纷至沓来，探寻遗址。有的是来这里搜宝发财的。他们惊奇地发现，在这片神奇的遗址上，遍地皆是文物，由于气候干燥，这些文物得以很好保存。这些文物中有大量的汉文、怯卢文（古印度西部的文字）、栗特文（古代中亚栗特人使用的文字，栗特人善于经商）的木简和文书、精美的陶器、丝织品、艺术晶等。在废弃的建筑废墟中，汉人的政府机构、少数民族的官府、商人的旅馆、平民的房屋……这些都揭示了楼兰古城在历史上的地位和繁荣。
      楼兰是汉代西域的一个强悍的部族。楼兰古城是楼兰王国的故都，位于新疆维吾尔自治区塔克拉玛干沙漠的东部、罗布泊西面的孔雀河下游，扼中西陆路交通之枢纽，镇丝绸古道之门户，踞西域粮食之腹地，为商业、农业、交通和文化中心。楼兰还是一个军事重镇，向为兵家用武之地。西汉时，楼兰王国有14000多人，军队近3000人。公元前108年，楼兰屈服汉皇，年年进贡，岁岁来朝。公元前77年，西汉昭帝时，匈奴大举南侵，楼兰乘机反叛，归属匈奴，堵塞要道，屡次拦杀汉朝通往西域的使者。汉朝大将军霍光派傅介子赴楼兰，计杀了楼兰首领，另立王弟尉屠耆为新王，改楼兰为都善。
      奇怪的是，公元三世纪后，它突然销声匿迹。六世纪时，唐玄奘西游归来，看到的楼兰已是人烟断绝。一个王国突然消失了，一个强悍的民族突然在这个世上遁迹了。这是一个非常大的疑惑。因为这疑惑，也因为本身富有诗意的“楼兰”国名，干百年来，它已成为一种诗意的存在萦绕在人们心中。
      关于楼兰古城的废弃，中外学者提供了各种看法。有从政治经济方面考虑的，如战争破坏说，“丝绸之路”改道说；有从自然环境变迁考虑的，如亚洲大陆气候变干说，罗布泊游移说，水分减少说等等。看来，楼兰的废弃，可能不是单一因素造成的，但事实说明，自然环境的变迁是非常重要的因素。
      我们不妨看一看古楼兰所面临的不幸的自然环境。罗布泊位于新疆塔里木盆地的东面，古称盐泽、蒲昌海、牢兰海、临海、辅日海、西域巨泽等。该区气候特别干燥，年降水量只有10多毫米，而蒸发量高达3000毫米以上。在这种情况下，造成了这里广泛分布的沙漠和盐漠景观。地下水高度盐化，矿化度高达300克／升以上，周围300千米～400千米的范围内缺乏淡水，生命难以维持。即使一些飞鸟误入该区，也很难逃脱死亡的命运。所以人们称这里为“死亡之海”。特别是1981年6月著名的科学家彭加木和1996年6月探险家余纯顺在这里相继遇难以后，更增加了它的神秘性。现有资料表明，罗布泊已经干涸，而楼兰古城就是座落在这个干旱日趋严重、地面干坦的湖积平原上。流经其西北的这段孔雀河早巳干涸，仅留下一条探约3米、宽约20米的干河槽。试想，在这样恶劣的自然条件下，怎能有繁荣的城镇?遥想当年楼兰，一定是另一番景象：地势平坦、水量丰沛、气候温和、植被茂盛……时到今日，焦干的古河道仍然形迹分明，当年居民取水时不慎在河边打破的水罐也历历在目，甚至在闭上眼睛时还可以清楚地看见那个来河边汲水的楼兰姑娘。是气候的恶化，沙漠的进逼，河道的变迁，楼兰的水源日渐枯竭，最终断流。这时候，楼兰人只得背井离乡。公元542年，最后一批固执地迷恋着故土的楼兰人，也在一名叫鄯米的头人的带领下，到新疆伊吾一带去安家。自此，楼兰就渺无人烟，任凭黄沙吞噬了。
      无独有偶，玛利古城遭到了与楼兰古城几乎一样的命运。玛利古城的发现也同样充满传奇色彩。数世纪以来，人们仅在古籍上闻其名，却从未有人见过这个古城。20世纪30年代，那里有一位阿拉伯富豪去世了，他的家属执意要在墓前竖立一块大碑。可是，要在万顷沙诲中寻找一块做石碑的大石头，的确是件极其困难的事情。最后，只得转向沙漠之下去寻找。经过一挖再挖，石料没有找到，却挖出了一尊古怪的石像。石像上刻着一些奇异的文字。经过法国巴黎博物馆历史学家的考证，确认这尊石像是玛利古城的遗产。再经深入发掘，玛利古城终于重见天日。经过挖掘发现，玛利古城内有富丽堂皇的宫殿，有干坦宽阔的街道，还有竞技场和图书库。

楼兰古城遗址

楼兰古城遗址

楼兰古城遗址