沙漠，干百年来人们不仅把它看作是荒凉的土地，而且被看成是最贫瘠的地方，因此，对于这些沙漠，历代封建王朝从来没有人过问，沙漠中的宝藏只得长期沉睡在地下。新中国成立后，广大地质工作者披星戴月，冒风沙顶烈日，跋涉在万古荒原里，辛勤探索着地下宝藏。现在已初步探明，我国沙漠地区的石油、煤、铁、石棉、石膏、盐和芒硝等矿藏都比较丰富。
石油，人们把它称作“工业的血液”，是现代工业不可缺少的燃料和原料，是一种重要的能源。新中国成立以来我国西部油气开发取得了举世瞩目的巨大成就，为我国国民经济建设发展和改变能源结构作出了重要贡献。其中我国开发最早的克拉玛依、冷湖、玉门等油田，在西部荒漠中初步建立起了中国石油开发基地。
西部荒漠地区，初步测算石油资源量达246.6亿吨，占全国资源量30.26％，探明储量为20.2974亿吨，占全国的14.05％；天然气资源为23.3万亿立方米，占全国的45.38％，探明储量为4916.96亿立方米，占全国的35.63％。西部荒漠区油气资源丰富，但勘探程度较低，是我国今后油气工业战略接替的主要地区。
在吐鲁番--哈密盆地钻获了高产油流，目前已建成年产百万吨级的大油田。准噶尔盆地继其东部发现大面积油层，又在盆地腹部钻获高产油流。90年代以来新增探明储量亿吨以上。
石油天然气，在我国沙漠中分布也是很丰富的。在毛乌素沙漠的周围有着著名的陕北油气田，石油累积地质储量为4.55亿吨，储油面积为1371平方千米，其中探明储量为1.93亿吨，502.5平方千米，近期预测新增储量2.37亿吨，823平方千米。天然气资源中，仅榆林、横山地区，现已探明1700亿立方米，远景储量达30000亿立方米，为全国著名的天然气区。另外，长庆石油勘探局自1989年在陕甘宁盆地中部发现气田以来，经过6年艰苦卓越的奋斗，勘探了盆地中部3.2万千方千米的区域，打探井2040口，找到了5000平方千米含气面积，探明天然气储量2500多亿立方米，控制天然气储量近1000亿立方米，使陕甘宁中部气田成为我国迄今为止最大的整装气田，名列世界第83位。
以上这些勘探成果进一步确立了西部荒漠地区作为我国油气资源陆地的战略接替区的地位。
西部荒漠地区丰富的油气资源，在过去几十年中虽已初具开发规模，但开发的程度，还是远远低于油气的数量，所以，西部荒漠的油气有着巨大的潜力和诱人的前景。
煤，在中国沙漠地区中等储藏量的煤矿还是不少的。毛乌素沙地的东北部和东南部所产的民用煤十分著名。伊克昭盟的东胜所产的民用煤，当地叫做炭，极易点燃。乌海的煤是质量较好的工业用煤，也产于沙漠里。
再如，位于我国塔克拉玛干沙漠地区的新疆维吾尔自治区，煤炭地层面积预计为30.7万平方千米，约占自治区面积的18％。预测地下垂深2000米以内的储量1.6万亿吨，约占全国总量的35.9％，现已探明储量942亿吨，其中保有储量为944亿吨。
在中国西北和内蒙古沙漠地区还有许多盐湖，那里盛产盐碱。例如，腾格里沙漠的雅布赖盐池、乌兰布和沙漠的吉兰泰盐池等都是中国著名的大型盐湖。吉兰泰盐池已经有160多年的开采历史了。方圆120平方千米的湖面上，凝结着厚厚的盐层，蕴藏量达1.5亿吨。只要揭开湖面上几厘米至十几厘米的一层硬卤盖，下面就有厚达五六米的盐层。挖掉上面的一层者盐以后，几天内会结出一层新的盐粒，盐粒逐渐增厚，过了二三年又成为新的可采盐层。这里出产的“吉盐”，又名“大青盐”，颗粒大，杂质少，味道美。
柴达木，蒙古语意即“盐泽”，被誉为“盐的世畀”，是中国最大的盐库之一。这里较大的盐湖有24个，总面积8500平方千米，盐的总储量约600亿吨。察尔汗盐湖是中国最大的盐湖，面积5856平方千米，是中国最大的可溶性钾镁盐矿床。站在“于涸”的察尔汗盐湖上极目四望，见不到任伺动植物，干透的朔面，律波涛似的起伏不平，这是厚约40厘米的盐盏。盐盖下面贮存着巨量的晶间卤水。从湖中盐盖上通过的青藏公路，全是用盐铺成的；人们把这段长达31千米的公路，称为“万丈盐桥”，这是世界上最奇特的公路。已隆筑的青藏铁路--西宁至格尔木段，有一段也是修建在察尔汗盐湖的盐盖上。
茶卡、柯柯盐湖，以盛产食用盐而闻名。现在国家在茶卡盐湖上设立一个盐场，年产食盐30万吨。固相沉积中盐的结晶是十分奇特的，因形状不同而得名的有雪花盐，珍珠盐、粉条盐、蘑菇盐、水晶盐、盐钟乳等；用卤水晒制的光卤石，形似珊瑚或宝塔；自然形成的石膏花，犹如宝石花开放。
东台吉乃尔、西台吉乃尔、一里坪的锂矿，大柴旦、小柴旦的硼矿，也都是国内著名的大型矿床。硼矿现已开采加工成硼砂，除了供应国内需要外，还出口到日本和东南亚各国。
此外，盐湖还伴生有天然碱、芒硝、澳、磷、锶等，铷、铯、铀、钍、镭和重水的含量也比较高。
中国沙漠地区的这些矿产资源，如得到充分利用，将为中国的社会主义建设作出重大贡献。
开采石油
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